Vues de l'espace, une forêt tropicale intacte, une plantation d'eucalyptus et une exploitation de palmiers à huile peuvent ressembler à la même tache verte. Google DeepMind et Google Research, associés au World Resources Institute et à l'International Institute for Applied Systems Analysis, ont publié le 22 octobre une carte produite par un modèle d'IA pour les départager. Forest Typology 2020, ou ForTy, attribue chaque carré de 10 mètres sur 10 de la planète à l'un de six types de forêt et d'usage des sols, avec une série annuelle préliminaire couvrant 2017 à 2025.
Le moteur concret, c'est la réglementation. Les règles européennes sur les produits zéro déforestation interdisent des biens comme le café, le cacao ou l'huile de palme cultivés sur des terres boisées fin 2020 puis converties à l'agriculture, ainsi que le bois issu de forêts primaires ou en régénération naturelle transformées ensuite en plantations. Les simples cartes de couvert arboré ne permettent pas de trancher. ForTy prolonge la carte Natural Forests of the World 2020 des mêmes partenaires, qui se contentait de séparer forêt naturelle et reste du territoire.
Les six classes reprennent les définitions de l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture : forêt primaire, forêt en régénération naturelle, forêt plantée, forêt de plantation, cultures arborées et agroforesterie, autres terres. Comme certaines dépendent de la gestion du terrain plus que de son aspect, l'équipe a rassemblé environ 1,7 million de points étiquetés issus d'enquêtes d'experts, de bases nationales et régionales et de révisions ciblées là où le modèle se trompait. Le modèle exploite en entrée principale les représentations d'AlphaEarth Foundations, des résumés compacts de plusieurs années d'observations satellitaires pour chaque pixel, qui l'aident à repérer motifs de plantation, cycles de croissance et rythmes de coupe.
Côté précision, les partenaires ont contrôlé la carte sur plus de 9 000 sites tirés au hasard, où deux experts ont examiné imagerie haute résolution et historique satellitaire. ForTy a trouvé le bon type de forêt dans 90 % des cas et distingué forêt et non-forêt dans 95 % des cas, devançant selon l'équipe les autres cartes forestières mondiales. Plutôt qu'une étiquette unique, chaque pixel porte une probabilité par classe : une entreprise peut appliquer un seuil strict, un chercheur exploiter toute la gamme.
La série annuelle révèle les changements cachés. Quand une forêt naturelle est coupée puis replantée en plantation, le terrain reverdit vite et les cartes classiques peuvent manquer la bascule. La série de ForTy doit signaler ces conversions, ainsi que la repousse sur les terres abandonnées.
La carte 2020, décrite dans la revue Scientific Data, et la série temporelle sont accessibles gratuitement sur Google Earth Engine sous licence ouverte. L'équipe présente la série comme une version préliminaire qu'elle continuera d'affiner, donc susceptible d'évoluer. Les chiffres de précision proviennent de la validation menée par les auteurs et leurs partenaires, non d'un audit externe, et reste à voir comment les régulateurs accueilleront une carte probabiliste produite par l'IA dans la conformité au règlement européen.